중국 헬륨 수출 금지 소식이 전해진 날, 경기도 이천의 한 반도체 공장 가스저장동에서는 압력계를 점검하는 손길이 분주해졌습니다.
실린더 게이지 바늘이 평소보다 조금 더 예민하게 움직이는 듯한 긴장감이 감돌았습니다.
중국이 반도체 제조에 쓰이는 핵심 가스, 헬륨의 수출을 갑자기 틀어막았기 때문입니다.
발표부터 시행까지 걸린 시간은 단 하루도 되지 않았습니다.
오늘은 이 갑작스러운 조치가 무엇을 의미하는지 살펴볼게요.
그리고 반도체 강국인 한국에는 어떤 파장을 남길 수 있는지도 차근차근 짚어볼게요.
중국 헬륨 수출 금지, 무슨 일이 있었나요
중국 상무부와 해관총서는 지난 7월 10일, 헬륨에 대한 임시 수출금지 조치를 공동으로 발표했습니다.
공고가 나온 그날부터 곧바로 시행에 들어갔다는 점이 이례적이었어요.
당국은 대외무역법의 관련 조항을 근거로 들었을 뿐, 구체적인 사유나 조치 종료 시점은 밝히지 않았습니다.
그동안 중국은 갈륨과 게르마늄, 안티몬 같은 핵심 소재의 수출도 단계적으로 조여왔어요.
이번 헬륨 수출금지는 그 통제 대상이 한 단계 더 넓어졌다는 신호로 읽힙니다.
헬륨이 반도체에 왜 중요할까요
헬륨은 반도체 제조 장비에서 극저온 냉각과 공정 안정화에 쓰이는 필수 가스예요.
웨이퍼를 다루는 첨단 공정일수록 미세한 온도 변화에도 품질이 흔들릴 수 있거든요.
그만큼 헬륨 공급이 끊기면 생산 비용과 조달 부담이 함께 늘어날 위험이 있습니다.
여기에 더해 헬륨은 반도체뿐 아니라 의료용 MRI, 광섬유 제조에도 두루 쓰입니다.
그래서 이번 조치를 반도체 업계만의 문제로 보기는 어렵다는 지적도 나와요.
중국 헬륨 수출 금지, 한국엔 영향이 있을까요
청와대는 이번 중국 헬륨 수출 금지가 한국 반도체 업계에 미치는 영향은 제한적이라고 밝혔습니다.
중동 전쟁 이후 수입선을 미국 쪽으로 다변화해 둔 덕분이라는 설명이었어요.
실제로 한국의 헬륨 수입은 카타르 비중이 압도적으로 큽니다.
지난해 기준 카타르산 수입량은 1,375톤에 달했지만, 중국산은 35.7톤에 그쳤어요.
다만 세계적으로 헬륨을 구하려는 경쟁이 치열해지면, 가격이 슬금슬금 오를 가능성은 남아 있습니다.
직접 타격은 적어도 간접적인 비용 부담까지 완전히 피하기는 어렵다는 뜻이에요.
희토류 갈등과 다카이치 총리, 어떤 관계인가요
이번 헬륨 조치는 갑자기 튀어나온 일이 아니라, 중국과 일본 사이 갈등의 연장선에 있어요.
지난해 11월 다카이치 사나에 일본 총리의 대만 관련 발언 이후, 중국의 압박이 본격화됐습니다.
중국은 올해 들어 일본으로 향하는 희토류 수출을 3월과 4월 기준 각각 88%, 82%나 줄였어요.
전기차 모터에 꼭 필요한 디스프로슘과 터븀은 사실상 수출이 ‘제로’인 상태고요.
일본에서는 다카이치 총리가 맞대응으로 반도체 소재 수출 통제 카드를 검토한다는 이야기도 나옵니다.
관련 내용은 한국경제, 중국의 헬륨 수출 금지 관련 보도에서도 확인할 수 있어요.
글쓴이의 생각
저는 이번 중국 헬륨 수출 금지 소식을 보면서 자원 무기화라는 말을 새삼 실감했습니다.
이제는 더 이상 먼 나라 얘기가 아니라는 생각이 들었거든요.
한국은 반도체 강국이면서도 정작 원자재 상당수는 수입에 의존하고 있잖아요.
이번처럼 공급망 한 곳이 흔들릴 때마다, 우리 산업의 약한 고리가 어디인지 다시 확인하게 되는 셈이에요.
당장은 카타르 다변화 덕에 충격이 크지 않다지만, 중국과 일본의 갈등이 길어지면 국제 가격 자체가 출렁일 수 있습니다.
반도체 관련 주식이나 산업에 관심 있는 분이라면, 이런 자원 뉴스도 눈여겨봐 둘 필요가 있다고 생각해요.
Q. 이게 한국이랑 무슨 상관인가요?
A. 중국 헬륨 수출 금지로 인한 직접 타격은 크지 않은 편이에요.
한국이 헬륨 수입의 절반 이상을 카타르에 의존하고 있기 때문이죠.
다만 중국과 일본의 자원 갈등이 길어지면 국제 헬륨 가격이 오를 수 있어요.
그러면 국내 반도체 생산 비용에도 영향을 줄 수 있습니다.
Q. 중국은 왜 갑자기 헬륨까지 막았나요?
A. 공식적으로는 대외무역법 조항을 근거로 들었지만, 다카이치 총리의 대만 관련 발언 이후 이어진 희토류 갈등의 연장선이라는 해석이 많아요.